Un corps. Deux horloges.

Notre corps fonctionne selon deux horloges. Une de celles-ci est régie par le Soleil, et est généralement connue sous le nom de rythme circadien. L’autre horloge, régulée par un réseau de cellules nerveuses dans le cerveau appelée le noyau suprachiasmatique (SCN), est appelée le Homéostat sommeil/éveil.

Il est l'heure d'aller se coucher

Lorsque nous sommes éveillés depuis longtemps, l’homéostasie du sommeil/de l’éveil nous dit qu’un « besoin de sommeil » s’accumule et que nous ferions mieux d'aller nous reposer. Cet appareil de régulation nous permet également de maintenir un sommeil suffisant tout au long de la nuit pour compenser le nombre d’heures pendant lesquelles nous avons été éveillés.

Voici le hic

Si l'homéostasie sommeil/éveil était notre seule horloge, nous nous réveillerions d'un sommeil profond, complètement reposés, restaurés et alertes, mais au fil de la journée, nous serions de plus en plus fatigués, comme une batterie qui s'épuise progressivement. Mais comme vous le savez, ce n’est pas vraiment ce qui se passe. Sur le plan énergétique, nous subissons des hauts et des bas tout au long de la journée, et cela est dû à la force contraire exercée par notre autre horloge, celle communément appelée le rythme circadien.

Aussi vieux que le soleil

Le rythme circadien est un cycle de 24 heures qui affecte des organismes aussi variés que les humains, les mouches à fruits et les champignons. Le rythme circadien baisse et monte à différents moments de la journée. Pour les adultes, le sommeil le plus intense se produit généralement entre 2 et 4 heures du matin et dans l’après-midi entre 13 et 15 heures, bien que cela varie selon que vous soyez un « lève-tôt » ou un « couche-tard ». La somnolence que nous ressentons pendant ces périodes du cycle circadien sera moins intense si nous avons suffisamment dormi, et plus intense si nous sommes privés de sommeil. Le rythme circadien nous fait également nous sentir plus vigilants à certains moments de la journée, même si nous sommes éveillés depuis des heures et que notre homéostasie sommeil/éveil nous signale que nous devrions être endormi.

La bataille des horloges

Ces deux systèmes se compensent généralement. Cependant, comme ils fonctionnent de manière indépendante, ils peuvent ne plus être synchronisés. Les perturbations circadiennes telles que le décalage horaire nous mettent en conflit avec nos schémas de sommeil naturels, car le décalage du temps et des signaux lumineux sur le cerveau obligent le corps à modifier son schéma normal pour s’ajuster. Ces symptômes peuvent toutefois également survenir dans la vie quotidienne, lorsque le rythme circadien est perturbé lorsqu'on reste éveillé ou endormi pendant des plages longues ou irrégulières. C’est la raison pour laquelle il est important d'observer un programme de sommeil régulier, afin que nos deux horloges battent comme une seule.

La lumière et l’esprit

L’homéostasie sommeil/l’éveil (SNC) est également influencée par la lumière et l’obscurité. La SCN est située juste au-dessus des nerfs optiques. Le matin, la lumière se déplace des nerfs optiques vers la SCN, signalant à l’horloge interne qu’il est temps de se réveiller. La SCN signale à d’autres parties du cerveau qui contrôlent les hormones, la température corporelle et d’autres fonctions qui jouent un rôle pour nous faire sentir endormis ou éveillés. Lorsqu’il y a moins de lumière, comme après le coucher du soleil, la SCN ordonne au cerveau de produire davantage de mélatonine, une hormone qui vous endort. C’est pourquoi lire sur un Kindle, un iPad ou une tablette au lit la nuit peut générer de l’éveil, tandis que lire un livre papier permet généralement de se fatiguer plus rapidement.